Al maestro o la persona que enseña las técnicas de karate se le denomina sensei o "El que ha recorrido el camino". Un alumno avanzado se llama sempai. Los grados o Kyus se obtienen tras un examen ante un jurado compuesto por varios sensei. A los grados de negro en adelante se denominan Dan. un cinturón negro "novicio" seria un 1er Dan.

Blanco
Naranja
Verde
Azul
Marrón
Negro (que se puede poseer hasta 10º Dan, aunque éste sólo se otorga a título póstumo.)
El orden de los colores puede variar de un país a otro y como variante importante no se usa el violeta y sólo se pasa de cinto azul a cinto marrón. De igual forma, también es variable el número de danes. Tradicionalmente sólo existían dos colores: blanco para el aprendiz y negro para el maestro.

Este arte marcial está extendido por todo el planeta. Se puede dividir en algunas escuelas bien diferenciadas: estilos Japoneses, entre las que se encuentran el Wado-Ryu, Washinkai (estilo tradicional derivado de Wado Ryu), Shotokan, y los estilos tradicionales u Okinawenses (Goju-ryu, Shorin-Ryu, Isshin-Ryu, Shito-ryu, Uechi-ryu, Shoto-Kai y Kushinkai entre otros) y que a su vez, generan dentro de cada estilo una escuela independiente de otra.

No es un deporte olímpico, aunque se ha estado intentando implementar como tal durante muchos años. En la actualidad es el deporte no olímpico más practicado en el mundo.